Глава 10

Лартен медленно восстанавливался. Вестер и Себа ухаживали за ним. Старый квартирмейстер настоял на том, чтобы Лартена принесли в его комнату, где он сможет присматривать за бывшим помощником. Себа положил Лартена в огромный гроб и следующие сорок-восемь часов следил за ним. Он по опыту знал, что это самое опасное время. Если внутренние органы Лартена были серьезно повреждены, это станет ясно в течение первых двух ночей.

Большую часть времени Лартен лежал без сознания. Он не отбивался ото сна, когда тот пытался захватить его. Он ужасно страдал, когда не спал, и единственное успокоение приносил ему сон.

Те вампиры, что видели сражение, все еще обсуждали его. И, хотя впереди у них много сражений во время Совета, ни одно из них не будет таким яростным и страстным. Те, кто не видел этого сражения, завидовали остальным и просили у них как можно больше подробностей.

Поражение Лартена вовсе не опозорило его. Все были согласны с тем, что Ванча,  возможно, лучший воин в клане. Генералы, видевшие сражение, были впечатлены тем,  как близок был Лартен к победе, тем, сколько ударов он принял, не содрогнувшись, и тем,  что его ловкость была почти сравнима с ловкостью Принца. Его репутация продолжила подниматься даже после поражения, и Вестер был рад этому.

Прошло несколько ночей, и Лартен понемногу стал поправляться. Себа и Вестер оставили его одного. У обоих было много работы перед Фестивалем Мертвых. Пока он был один, Лартен размышлял о причине нападения Ванчи и о том, как ему стоит реагировать. Он редко думал о будущем. Обычно он просто действовал, исходя из событий, которые ставила перед ним судьба.

Теперь, когда он был выведен из строя, он обдумал свое недавнее поведение, пытаясь увидеть себя глазами Ванчи. Он начал понимать, что должен делать и к чему приложить свои силы. Он не обсуждал этого ни с Себой, ни с Вестером. Он не думал, что они согласятся с его мыслями и планами и не желал спорить с ними. Но он должен был обсудить это хоть с кем-то. Его первым выбором был Гавнер, но молодой вампир все еще не пришел на Совет, и Лартен сомневался, что тот вообще появится. Ему казалось, будто Гавнер избегает его. Но тут пришел гость получше Гавнера.

*                                                                 *                                                                *

- Жаль, что я не смогла посмотреть, как тебя избивают. - Усмехнулась Арра Сэйлс.

Лартен поднялся на локте и улыбнулся темноволосой вампирше. Она опиралась на стену напротив входа в пещеру Себы. На ней были белая майка и бежевые шорты, которые она предпочитала с тех пор, как они впервые встретились. Она выглядела еще сильнее, чем раньше. Она так же поднялась в ранге, хотя никто не допускал мысли, что она займет самую высокую должность, так как Принцессы Вампиров никогда не было. И хотя большинство смирилось с тем, что однажды кланом будет править женщина, все же  вампиры еще не были готовы к таким изменениям. Но Арра, тем не менее, становилась уважаемой Генеральшей, которую внимательно слушали Принцы.

- Не думал, что ты так жаждешь моего краха. - Сказал Лартен.

- После того, как ты отверг меня в Германии? - Спросила она. - Я жалею лишь о том, что Ванча не сломал твою чертову шею, чтобы я могла использовать твою голову как боксерскую грушу.

Через несколько секунд Лартен понял, что она шутит. Он улыбнулся, а она подошла ближе и спросила, как он себя чувствует.

- Лучше. - Ответил он. - Я хорошо поправляюсь. Мои кости нормально срастаются. К Фестивалю Мертвых я уже буду  на ногах.

- Я думала, что ты на него не пойдешь. - Призналась Арра.

- Ни за что. - Ответил Лартен. - Если бы Ванча сломал мне обе ноги, я бы пополз. Если бы он сломал мои пальцы, я тащил бы себя зубами. Я буду там и сражусь с любым, кто вызовет меня на бой.

- Очередь будет длинной. - Предупредила она его. - Все хотят сразиться с вампиром, который чуть не одолел Ванчу Марча.

- Было не так. - Сказал Лартен. - Я хорошо проявил себя, но он взял верх еще в начале боя и не мог проиграть.

- Очевидцы не так говорят. - Сказала Арра. - По их словам ты почти победил.

- Тогда они просто дураки.

- Я им так и сказала.

Арра присела на его гроб и осмотрела синяки, все еще фиолетовые и напухшие.

- Ты можешь рассказать мне, почему вы подрались? Слухов полно. Некоторые говорят, будто вы сражались из-за меня.

- Зачем нам сражаться из-за тебя? - Удивился Лартен.

Арра ударила его по руке, и он вскрикнул от боли.

- Я не настолько непривлекательна. - Сказала она.

- Я об этом и не говорю. - Сказал Лартен, включая старое очарование Живчика. - Я влюбился, как только увидел тебя. Лишь размышления о тебе приносят радость в мои долгие, темные ночи.

- Прекрати, а то меня стошнит. - Сказала Арра.

Лартен погладил Арру по щеке и улыбнулся. Потом он вздохнул и, наконец, рассказал, почему Ванча спровоцировал его на бой. Он был с ней честен и рассказал о том, как он пытался поднять вампиров на войну с вампанцами и о том, как врал, следуя указаниям Вестера.

- Ванча стерпит непочтение, но только не ложь. - Спокойно сказал Лартен. - И он прав. Это самое низкое из всех преступлений. Кто угодно может ошибиться и поступить плохо в порыве страсти. Поэтому такие преступления часто прощают. Только самый низменный человек сознательно искажает правду. Подобный человек может делать так очень долго и очень сильно испортить репутацию клана. У Ванчи было полное право сердиться. Меня удивляет лишь то, что никто не отреагировал раньше.

- Они слишком сильно тобой восхищаются. - Сказала Арра. - Иногда, когда сильно уважаешь кого-то, принимаешь их ложь за правду. Большинство вампиров беспрекословно слушают своих правителей. Если бы Ванча или Пэрис Скайл сказали, что солнце больше не вредит вампирам, сотни Генералов вышли бы днем на улицу и погибли, лишь потому, что они принимают слова Принцев за правду.

- Так значит, - Добавила она. - Ты уже не думаешь о войне?

Лартен покачал головой.

- Я все еще ненавижу вампанцев и считаю, что война обязательна, чтобы мы защитили свое будущее. Но теперь я понимаю, что я не политик. Я всегда знал это и все же позволил Вестеру убедить меня. Ванча напал на меня не из-за моих убеждений, а из-за того, что я не был честен сам с собой.

- Я больше не буду агитировать. - Продолжил он. - Я дам всем понять, что я все еще согласен с Вестером, и если кто-нибудь спросит, я скажу, что поддерживаю его. Но я не буду уговаривать других вступить в его группу. Я не был предназначен для этого. Вестеру это не понравится, но мне пора идти по собственному пути. Я все еще позволю ему использовать мое имя, если он считает, что так будет выгоднее, но я не буду напрямик призывать всех к войне.

- Что же ты будешь делать вместо этого? - Спросила Арра.

- Охотиться и сражаться. - Мрачно ответил Лартен. - Это то, что я должен был делать с самого начала. Рэндел Чейн убил Алисию, и я должен сосредоточиться именно на нем. Я буду бродить по свету и искать вампанцев. Каждого я буду звать на дуэль.

- Зачем? - Удивилась Арра.

- Чтобы быть правдивым. Ни один вампанец ни слова не сказал бы мне о Рэнделе, если бы знал, что я ищу его по тайным причинам. Я врал тем вампанцам, которых встречал, говорил им, что просто хотел сразиться с Рэнделом. Больше я не буду врать. Если я буду откровенен, я надеюсь, что в ответ они будут откровенны со мной. Давая им возможность убить меня в честном бою, я буду давать им шанс защитить Рэндела Чейна. Я думаю, что им понравится моя честность, и что если кто-то знает, где он, мне об этом расскажут, увидев, что я человек чести.

- Это займет много времени. - Заметила Арра. - Если он не хочет быть найденным, это будет очень сложно сделать. Возможно, тебе придется сражаться со многими вампанцами.

- Да. - Сказал Лартен. - Но это правильный выбор. Вампир не должен отступать перед трудностями. Хороший Генерал никогда не ищет легких путей.

- А что, если ты умрешь во время одного из сражений?

- Значит, такова моя судьба.

Арра погладила Лартена по щеке в ответ.

- Ты говоришь как Принц. - Сказала она.

- Не думаю, что я предназначен для таких великих дел. Я просто вампир, совершивший много ошибок и надеющийся не совершить больше.

- Возможно, я сама сейчас совершу ошибку. - Сказала Арра. - Ну и ладно.

Она серьезно посмотрела на Лартена.

- Нам пора стать парой. - Сказала она.

Лартен улыбнулся, думая, что она шутит. Она продолжила смотреть на него и его улыбка исчезла.

- Ты не серьезно. - Сказал он.

- Я же говорила, что однажды мы будем вместе. - Напомнила она.

- Но почему сейчас? - Удивленно спросил он.

- Возможно, потом не будет такого шанса. Если Рэндел Чейн продолжит прятаться, а ты будешь постоянно сражаться с вампанцами, ты погибнешь в течение нескольких лет. Даже лучшие воины потерпят крах, если будут драться бесконечно. Если мы не воссоединимся сейчас, у нас может не быть другого шанса.

- Еще слишком рано. - Сказал Лартен. - Я вечно думаю об Алисии.

- Я не прошу тебя забыть ее. - Сказала Арра. - И меня не волнует, что ты не любишь меня. Вампиры редко испытывают любовь таким же образом как люди. Мы слишком долго живем для этого. Я просто прошу контракт на следующие семь лет. Будь моим партнером. Позволь мне охотиться и сражаться вместе с тобой и быть твоим секундантом на дуэлях. Позволь мне чистить твои раны, когда ты будешь ранен, и избавиться от твоих останков, если ты умрешь.

- Мы подходим друг другу. - Продолжила она. - У нас похожие взгляды на мир. Я могу учиться у тебя, а ты можешь получать от меня комфорт и поддержку. Через семь лет, если мы еще будем живы и устанем друг от друга, мы можем разойтись. Это лучше, чем никогда не быть вместе и гадать о жизни, которая могла бы быть.

- Ты никогда не станешь хорошим романтиком. - Усмехнулся Лартен.

- У меня нет такой цели. Я вампир, воин и ночное создание и, если ты хорошо ко мне относишься, я стану твоей партнершей.

- Я хорошо к тебе отношусь. Сказал Лартен. - Я с радостью поклянусь тебе в верности. Так что, если ты уверенна, что Мика не будет против…

- Если и будет, меня это не волнует. - Перебила она его.

Потом, наклоняясь ближе к гробу, она обняла Лартена и поцеловала его, предавая себя ему всей душой. Пока они обнимались, некоторые его раны открылись, и он почувствовал во рту вкус крови. Но его это не волновало. Боль любви вовсе не была болезненной.

 Позже, той ночью, в присутствии Себы, Вестера и Мики Вер Лета, Лартен встал на противоположной стороне гроба от Арры и тихо, но твердо сказал: "Я прошу тебя быть моей партнершей на следующие семь лет. Я клянусь в это время быть верным. Я буду сражаться за тебя, делать все, чтобы чтить тебя и умру за тебя, если понадобится. Я не буду держать тебя против воли, когда пройдет семь лет. Согласна ли ты на мои условия?"

- Да. - Ответила она.

Под радостные крики они вновь поцеловались, и на этом закончился ритуал вампирской свадьбы. Возможно, это была не самая романтическая ночь в жизни Лартена, но она, без сомнений, была одной из самых радостных.