Глава 18

Почти весь следующий день Лартен репетировал с Мистером Толлом. Они приготовили несколько рискованных трюков с освобождением. В одном из них  Лартен будет связан цепями и помещен под дверью, с торчащими из нее острыми кольями. Дверь будет удерживать веревка,  укрепленная под потолком. Одного из зрителей попросят выйти на сцену и перерезать веревку. На это уйдет полминуты. Если Лартен не выберется вовремя, его проткнет в нескольких местах, и он погибнет.

Выбираться из самих цепей было не сложно. С этим справился бы любой приличный трюкач. Но Мистер Толл хотел, чтобы все выглядело так, будто у Лартена ничего не вышло, чтобы, когда упадут колья, казалось, будто он все еще выбирается. Если он в последнюю секунду выскочит из опасной зоны при помощи своей сверхскорости, будет выглядеть так, будто он все еще там, и публика решит, что он мертв.

- Это хорошенько их напугает. - Радостно сказал Мистер Толл.

Проблема была в том, чтобы рассчитать все так, чтобы публика не знала, что Лартен спасся, пока дверь не будет поднята. Лартену пришлось проделать номер  очень много раз, прежде чем Мистер Толл остался доволен. Только, когда один из кольев зацепился за плащ Лартена и чуть не проткнул его ногу, Мистер Толл выразил удовлетворение.

- Отлично! - Сказал он, хлопая в ладоши. - Именно это мне и нужно. А теперь, давай попробуем задержаться еще на одну десятую секунды.

Лартену так же нужно было жонглировать несколькими тяжелыми предметами. У каждого предмета были острые грани или шипы. Если Лартен ошибется, он потеряет несколько пальцев.

- Не помню, чтобы Вы раньше были таким кровожадным.  - В какой-то момент пожаловался Лартен.

- Сейчас публика более искушенная, чем раньше. - Ответил Мистер Толл. - Мы должны добавить в шоу элемент опасности. Зрители должны видеть, что возможность серьезных ранений весьма реальна, иначе тебя просто выгонят со сцены.

Когда Лартен дошел до предела своих навыков и выносливости (сквозь его одежду проступил пот), Мистер Толл отпустил его и велел ему поспать. Генерал ушел, сердито бормоча, но когда той ночью настал час выступать под своим старым прозвищем Живчик, и он поклонился под громкие крики и аплодисменты, он забыл о своих жалобах и был на седьмом небе от счастья.

Он давно так не веселился, не думая о своей мрачной миссии. В те недолгие моменты он вновь был истинной частью Цирка Уродов, и его больше ничего не волновало.

Сильва была очень впечатлена и отправилась за кулисы сказать вампиру, как хорошо он выступил. Лартен вел себя так, будто в этом не было ничего особенного, но внутри он сиял от гордости. Он скучал по этой жизни. На следующей неделе тоже будет очень весело, и он собирался еще немного поднять напряжение публики, сделав свои трюки еще более опасными для жизни.

Следующие четыре ночи прошли радостно и незаметно. Днем Лартен крепко спал,  мистер Толл предоставил ему роскошный гроб. Вечером он несколько часов тренировался, после чего ел легкий ужин с остальными, прежде чем отправиться на сцену и сиять так ярко, как он может.

Сильва приходила на все его выступления, как и обещала и кричала и хлопала в ладоши громче всех каждый раз, когда он кланялся. После каждого выступления она шла за кулисы, чтобы похвалить его. Он чувствовал себя гораздо ближе к ней с тех пор, как она была маленькой еще в Париже. Цирк Уродов сблизил их так, как ничто другое.

Позже, вспоминая те радостные ночи, он будет проклинать себя за то, что не осознал, что все слишком хорошо, за то, что он не ожидал горя и боли, которые всегда нападали, когда он был счастлив. Но тогда он действительно не знал, что из-за его работы с цирком он получит самый сильный и болезненный удар в своей жизни.

В ночь его шестого выступления он готовился начать, как вдруг кто-то из толпы крикнул: "Эй ты! Уйди со сцены! Единственное, что делает тебя уродом - это твое лицо!"

Лартен побагровел от злости и всмотрелся в толпу, пытаясь найти того, кто оскорбил его. Злость быстро сменилась радостью, когда он увидел улыбающегося Гавнера Пурла, сидящего в одном из задних рядов. Рядом с ним сидел кто-то, кого Лартен гораздо меньше ожидал увидеть и кому он был еще больше рад - Вестер Флэк.

Лартен был рад видеть старых друзей, несмотря на то, что Гавнер продолжал унижать его. Выступление Лартена в ту ночь было особенно безупречным. Даже Гавнер и Вестер не смогли уследить за ним, когда он увернулся от падающих кольев и отскочил от катящегося булыжника. Иногда им, как и остальным членам публики, казалось, что Генерала раздавило или проткнуло. Но вампир всегда появлялся снова, чтобы принять заслуженные аплодисменты.

Когда Лартен последний раз поклонился в конце шоу, он показал друзьям знак, чтобы те встретили его за кулисами. Их отвели на вечеринку, куда были приглашены только определенные гости. Большинство из них пошли говорить с более интересными артистами, а двое вампиров поспешили к Лартену.

- Что вы здесь делаете? – Улыбаясь, спросил Генерал. Он был особенно удивлен видеть Вестера.

- Мы посланцы удачи. - Улыбнулся Вестер.

Прежде, чем он смог продолжить, между двумя вампирами просунул голову подросток.

- Это он? - Ахнул мальчик.

- Единственный и неповторимый. - Ответил Гавнер.

Взволнованный подросток протянул руку.

- Для меня честь встретить Вас, Сэр. - Сказал юноша. - Мой отец многое рассказывал о Вас.

Лартен пожал руку подростка, неуверенно улыбаясь.

- Я пытаюсь узнать твое лицо, но не…

- Меня зовут Джимми, сэр. Джимми Ово.

В голове Лартена что-то щелкнуло.

- Могильщик из Берлина! - Воскликнул он. - Когда я встретил твоего отца, он помогал Курде Шмальту. Он некоторое время путешествовал с нами. Что ты делаешь здесь с этими двумя, именем всех Богов?

- Я встретил Джеймса, когда был с Курдой. - Объяснил Гавнер. - После войны он снова стал могильщиком. Я поддерживаю с ним связь. Полезно знать человека с подобной профессией. Он и его знакомые предоставляют нам кровь в бутылках, когда она нам нужна. По пути сюда я навестил его. Он сказал, что Джимми отдыхает в Нью-Йорке, и я подумал, что могу пригласить его в Цирк Уродов, пока я здесь.

- Я пойду по стопам своего старика и займусь семейным бизнесом. - Сказал Джимми. - Когда я обустроюсь, я буду рад предоставить Вам столько крови, сколько нужно. Каждый раз, когда Вам нужна будет добавка, просто попросите.

- Договорились. - Улыбнулся Лартен.

Прежде, чем Джимми мог начать расспрашивать Лартена о его опыте во время войны, Гавнер отправил его поговорить с остальными участниками шоу.

- Он хороший парень. - Сказал Гавнер, когда тот отошел. - Но иногда он чересчур энергичен.

- Вся молодежь энергична. - Сказал Лартен. - Вот помню…

Он заметил Сильву и махнул ей, чтобы она присоединилась к ним. Он был уверен, что она будет счастлива видеть Гавнера, и хотел познакомить ее с Вестером. Они знали многое друг о друге, но ни разу не встречались. Но лицо Сильвы было бледным и, когда Лартен помахал ей, она покачала головой, развернулась и заковыляла прочь, сильно хромая. Ее рука дрожала, сжимая палку. Лартен ничего не понял, но прежде чем он мог пойти за ней и разобраться в чем дело, Вестер заговорил.

- У нас важные новости. - Сказал он. Все его лицо сияло. - Мы прибыли так быстро, как могли. Мы не хотели, чтобы ты услышал об этом от кого-нибудь другого. Можем мы пойти в какое-нибудь укромное место?

- Не нужно этой драмы. - Сказал Гавнер. - Здесь вполне подходящее место.

Вестер осмотрелся. Никто не обращал на них внимания. Он усмехнулся.

- Ты прав. - Сказал он. - Нет смысла ходить вокруг да около. Лартен, ты станешь Принцем.

- Конечно. - Саркастически ответил тот. - Я так понимаю, вы с Гавнером пришли сделать все официальным?

- Я серьезно. - Сказал Вестер, и улыбка Лартена исчезла. - Пэрис избрал тебя. Эрроу и Мика уже одобрили его решение. Чок Ямада и Ванча еще не вернулись в Гору, но я уверен, что Ванча порекомендует тебя. Сир Ямада, скорее всего, не согласится с выбором, чтобы было голосование. Сам знаешь, как это работает. Принцы могут сами избрать нового Принца, но они предпочитают позволить Генералам проголосовать.

- Ну, это если Чок вернется. - Мрачно сказал Гавнер. - Судя по донесениям о нем, ему нездоровится. Мы с ночи на ночь ждем плохих новостей.

- Да будет он победителем даже во время смерти. - Сказал Лартен, делая знак прикосновения смерти в честь стареющего Принца.

- Это происходит. - Сказал Вестер, с трудом сдерживая волнение. Он схватил руки Лартена и сжал их. – Все, наконец, идет как надо.

Лартен криво улыбнулся. Трудно было принять эти новости. Принцы были самыми уважаемыми из всех вампиров. Став одним из них, он попадет в хроники клана. Если Генералы поддержат его повышение, через несколько лет у него будет больше власти, чем он когда-либо мог представить. Любой доблестный вампир умрет ради Лартена и будет подчиняться каждому его приказу. Он сможет повлиять на тысячи вампиров, а возможно, сможет уговорить Принцев отправиться на войну с вампанцами. Лартен был в восторге, но он также был напуган. Он не знал, ликовать ему или дрожать. Часть его хотела немедленно стать Принцем, а часть хотела задержать это событие. Он подумал, что так себя чувствует каждый Принц, слыша, что его выбрали. Удивление, без сомнений, скоро пройдет.

- Необязательно было приходить сюда и говорить мне лично. - Сказал Лартен.

- Вот тебе и благодарность. - Хмыкнул Гавнер.

Лартен покачал головой.

- Я рад видеть вас обоих, но зачем было проделывать весь этот путь, когда вы могли сообщить мне об этом другими способами?

- Мне все еще нужно агитировать за тебя. - Сказал Вестер. - Некоторым Генералам не нравится то, что ты связан со мной. Не все будут согласны с твоим повышением. Я хочу найти для тебя поддержку, напомнить скептикам о твоих победах над вампанцами. Следующие несколько лет очень важны. Мы должны переманить на нашу сторону столько Генералов, сколько можно, чтобы за тебя проголосовало большинство.

- Ты тоже будешь агитировать за меня? - Спросил Лартен у Гавнера. Он улыбнулся, чтобы показать, что шутит. Он знал, что молодой вампир не поддерживал его планы.

- Не думаю, что тебе нужна помощь. - Сказал Гавнер. - Мне кажется, что Вестер зря волнуется. Некоторые вампиры будут против твоего повышения, но их будет мало. Ты без проблем станешь Принцем. Я был в Горе Вампиров, когда Вестер услышал об этом, и я хотел поделиться с тобой этой радостной новостью.

- Кстати. - Нахмурился Лартен. - Откуда вы знаете, что меня выбрали? Я думал, что это должно оставаться тайной, пока Принцы и Генералы не проголосуют официально.

- Разве так когда-либо было? - Усмехнулся Вестер. Новости быстро распространяются в залах Горы Вампиров.

- Вы уверены, что это не слухи? - Спросил Лартен.

- Абсолютно. - Ответил Вестер. - Себа все подтвердил. Пэрис посоветовался с ним прежде, чем выбирать тебя. Он попросил меня передать его поздравления. Он сказал, что уверен, что ты отлично послужишь клану.

Лартен почувствовал, как слезы выступают у него на глазах, но сморгнул их прежде, чем они полностью образовались.

- Что ж. - Сказал он, проводя рукой по шраму. - Подобные новости сложно переварить. Я рад, что вы не сказали мне об этом перед моим выступлением. Я мог бы отвлечься и неправильно все рассчитать, и тогда вы закапывали бы меня, а не отмечали мое повышение.

Вампиры рассмеялись и похлопали Лартена по спине. Следующие несколько часов они обсуждали будущее и все то, что ожидало будущего Принца. Лартен все еще с трудом верил в это и морщился, когда его называли "Сир Крепсли". Вестер уже обдумывал их стратегию.

- Думаю, что мы сможем набрать достаточно поддержки, чтобы напасть на вампанцев через десять, а может пятнадцать лет. - Размышлял он вслух. - Пэрис выбрал тебя, так что мы можем быть уверены, что он согласится. Эрроу точно последует за нами, увидев твой энтузиазм по поводу войны. Ванчу и Мику уговорить будет труднее, но если мы сможем завоевать поддержку большинства Генералов, то они тоже должны дать нам свое благословение.

Гавнеру не нравились их разговоры о войне и об истреблении вампанцев, но он был всего лишь Генералом (он прошел Испытания восемь лет назад) и поэтому чувствовал, что не имеет права читать им нотации. Если Вестер прав, и клан действительно этого хочет, ему придется забыть о своих опасениях и последовать за Лартеном на войну.

Вампиры еще долго говорили после того, как все остальные отправились домой спать. Джимми Ово пошел на вечеринку, сказав на прощание удивленному Лартену: "До встречи, рыжий чувак!"

Наконец, даже ночные создания устали. Лартен предложил друзьям места для ночлега. Гавнер принял предложение, но Вестер сказал, что ему нужно идти.

- В Нью-Йорке и рядом с ним есть несколько вампиров. - Сказал он. - Я хочу разыскать их, узнать, как они относятся к твоему повышению и переубедить их, если они против. Я буду в Нью-Йорке следующие несколько ночей и перед уходом свяжусь с тобой.

Гавнер уснул в гамаке рядом с гробом Лартена и вскоре захрапел. Лартен не мог уснуть и не только из-за храпа. Он все думал о своем повышении, о том, как изменится его жизнь и о том, каково будет идти на войну. Рэндел Чейн больше не сможет прятаться. Если он жив, ему придется сражаться, как и всем членам его клана. Так или иначе, миссия Лартена подходила к концу.

Лартен решил подышать свежим воздухом до восхода солнца. Он вышел на улицу и отправился в путь, который должен был быть долгим и утомительным. Но он не ушел слишком далеко. Проходя мимо круглосуточной закусочной, где он ужинал с Сильвой неделю тому назад, он заметил ее внутри с чашкой кофе. По ее лицу текли слезы.

Лартен остановился у окна и посмотрел на рыдающую женщину. Она показалась ему расстроенной, когда он увидел ее после шоу. Он хотел спросить ее все ли в порядке, но его отвлекли новости Вестера. Он подумал о том, чтобы позволить ей поплакать в одиночестве, но ему не нравилось видеть ее такой расстроенной. Он не хотел уходить, не попытавшись помочь. Возможно, что-то случилось с Патришем или с одним из их детей.

Сильва не подняла голову, когда он сел напротив нее, но увидев как ее пальцы сжались вокруг кружки, Лартен понял, что она знает о его присутствии. Он долго молчал, позволяя ей собраться с духом. Наконец, она встретила его взгляд и вытерла свои красные от слез глаза.

- Я ждала тебя. - Сказала она. - Я не могла идти домой. Я ждала бы весь день, если бы было нужно. Я не собираюсь подвергать опасности жизнь Патриша и детей.

- О чем ты? - Нахмурился Лартен.

- Ты всегда говорил, что знаешь, кто это был. - Простонала Сильва. - Я не описывала его потому, что не думала, что это нужно. Ты говорил, что знаешь.

Лартен покачал головой. Он ее не понимал.

Сильва глубоко вдохнула и прохрипела: "Сегодня я видела убийцу своей матери".

Лартен застыл. Он долго смотрел на бледную женщину. Его мысли были будто в водовороте. Наконец он положил руки на стол и спросил: "Где он был? Среди публики? На крыше?"

Сильва горестно рассмеялась.

- Ты был глупцом. - Сказала она. - Я могу простить тебя только потому, что знаю, как тебе сейчас будет плохо. Я подумала о том, чтобы не говорить тебе и не развеивать твои заблуждения. Но она была моей матерью. Прошло много времени, но я все еще хочу, чтобы ее убийца расплатился за свой поступок. Я не могу отпустить его, даже чтобы не ранить твои чувства.

Лартен нахмурился.

- Я не понимаю. Я ненавижу Рэндела Чейна. Мое сердце будет переполнено радостью, когда я убью его.

- Такой глупец. - Вздохнула Сильва.

Потом она положила свои руки на его и тихо заговорила. Она знала, что уничтожит его мир своими словами, но была не в силах скрывать от него правду.

- Убийца не прятался. Ему не нужно было этого делать. Он был бы осторожнее, если бы знал, что я смотрю представление, но он решил, что ему нечего бояться и действовал неосторожно.

- Тебя предали. - Прошептала она. - Не знаю, как его зовут, но судя по тому, как ты вел себя в его присутствии, он явно не тот, кого ты зовешь Рэнделом Чейном. Все эти десятилетия ты гонялся не за тем человеком.

Она продолжила говорить, и Лартен почувствовал, как волны безумия накрывают его, вновь втягивая в мир крови и ужаса.